在 VCAT 提起诉讼？当心“外国被告”陷阱！

引言

维州民事与行政仲裁庭 (Victorian Civil and Administrative Tribunal "VCAT") 的广泛且界定精确的 “原始管辖权” (original jurisdiction)，源自多部立法授权，包括《1997 年住宅租赁法(维州)》、《2003 年零售租约法(维州)》、《1995 年住宅建筑合同法(维州)》以及《澳大利亚消费者法》等。

那么, “管辖权” (jurisdiction) 究竟意味着什么？

上述立法赋予 VCAT 对多类常见争议的事项管辖权 (subject matter jurisdiction)。例如：

• 位于维多利亚州境内的零售物业所产生的零售租赁纠纷；
• 在维州住宅物业中进行的住宅建筑工程所引发的建筑纠纷；
  VCAT 均有权受理并裁决。

然而，尽管这些立法所赋予的事项管辖权会促使当事人选择到 VCAT 解决纠纷，但仍存在一个重要且有时被忽视的限制条件：
VCAT 除了必须对争议事项具有管辖权外，还必须对诉讼中的被告“这个人” (the person of the defendant) 具有管辖权，才能行使其事项管辖权。

案例分析

在 Apollo Marble and Granite Imports Pty Ltd v Industry + Commerce (Civil Claims) [2008] VCAT 2298 (2008 年 11 月 14 日) 一案中，VCAT 清晰地区分了“对争议事项的管辖权” (jurisdiction over subject matter) 与 “对被告本人的管辖权” (jurisdiction over the person)。

VCAT 在判决中确认：‍

• ‍对被告本人的管辖权取决于送达程序是否有效。
  送达程序 (service of process) 是指依法向一方当事人正式送达法律程序文件，使其受到法院或仲裁庭管辖的法律机制。

• 在 Apollo Marble 一案中，VCAT 重申了传统法律原则：
  有效送达是确立对被告本人管辖权的基础。
  除非被告能够在澳大利亚境内通过合法方式被有效送达，否则 VCAT 无法对其行使权力。

作为一个法定设立的仲裁庭，VCAT 不具备法院所拥有的固有管辖权，只能行使立法明确赋予的权力。在此背景下，VCAT 裁定：

• 《1998 年维州民事与行政仲裁庭法》(VCAT Act) 及相关规则均未授权将起始程序文件送达至澳大利亚境外；
• VCAT Act 第 140 条仅规范“送达方式”，并未扩展送达的地域范围，因此不允许向海外送达；
• 即便相关立法具有域外适用性，也不能据此推定 VCAT 有权境外送达；
• 替代送达或其他特别送达命令仅涉及“送达方式”，并不能扩大 VCAT 的地域管辖范围。

因此，若被告位于海外、且无法在澳大利亚境内被合法送达，则不论 VCAT 对争议事项是否具有管辖权，皆无法对被告行使管辖。在这种情况下，诉讼必须向具有境外送达权限的法院提起。

Apollo Marble 案的事实

在该案中，一家澳大利亚公司依据《1999 年公平交易法（维州）》向 VCAT 提出申请，寻求就一笔据称存在的债务获得宣告性救济。该法赋予 VCAT 对“消费者与商家之间的争议”拥有管辖权。

被告是名为 “Industry + Commerce” 的海外公司：

• 在澳大利亚未设立注册办事处；
• 无营业地点或任何业务存在；
• 无可供在澳大利亚境内合法送达的地址；
• 无任何在澳资产或代表。

因此，该公司完全位于海外，不具备任何在澳大利亚的实际存在。

在这种情况下，尽管 VCAT 对该争议事项本身具有法定管辖权，但仍因无法对被告进行有效送达，而无法对其行使“对人管辖权”。VCAT 因此不能审理此争议。

结论

在考虑是否向 VCAT 提起诉讼时，最关键的问题是：

拟被告是否位于澳大利亚境内，并且能否在澳大利亚被有效送达？

• 若被告在澳境内有存在，可依法送达，则 VCAT 可能具有管辖权；
• 若被告完全位于境外，且与澳大利亚无连接点，则必须向具备境外送达权限的法院提起诉讼。

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